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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082790 / 0827106.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  140 lines
  1. <text id=90TT2259>
  2. <title>
  3. Aug. 27, 1990: Fire At El Capitan
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Aug. 27, 1990  Talk Of War                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 38
  13. Fire at El Capitan
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A horrific blaze at Yosemite reignites a heated debate: Should
  17. forest fires be extinguished or allowed to burn themselves out?
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick--Reported by Andrea Dorfman/New York
  20. and Dennis Wyss/San Francisco
  21. </p>
  22. <p>     Flames danced from treetop to treetop, and a thick pall of
  23. acrid smoke descended on the valley. The majestic stands of
  24. giant sequoias were difficult to make out, and the monolithic
  25. granite landmarks--El Capitan, Sentinel Rock and Half Dome--were all but invisible. Perhaps the most beautiful and
  26. certainly among the most popular of national parks,
  27. California's Yosemite was shrouded in gloom last week as three
  28. major wildfires, triggered by lightning strikes the week
  29. before, swept through the pristine forest. Residents of nearby
  30. towns fled their homes, and for the first time in its 100-year
  31. history, Yosemite was closed. Some 10,000 visitors trapped
  32. overnight in the park's central valley were finally led out at
  33. 4:30 the next morning along roads flanked by blazing trees. The
  34. scene brought back frightening memories of 1988, when nearly
  35. half of Yellowstone National Park was engulfed in flame.
  36. </p>
  37. <p>     This time, though, man was able to beat back the fiery force
  38. of nature. Ten days after the conflagrations started, a corps
  39. of more than 15,000 fire fighters finally had them largely
  40. contained, and officials began to let visitors back into
  41. sections of the park. But the damage done was severe: some
  42. 24,000 acres of forest were gone. The town of Foresta, which
  43. lies within the park, lost 66 of its 86 buildings, and ranches
  44. on Yosemite's edges were charred.
  45. </p>
  46. <p>     The park's wildfires were only one patch in a mosaic of
  47. destruction all across the Far West. In California, Oregon,
  48. Washington, Idaho and Montana, 195,000 acres were still aflame
  49. at the end of the week, and in the vast wilderness of Alaska
  50. another 2 million acres were burning. Now in its fourth
  51. consecutive year of drought, the western edge of the nation is
  52. one big tinderbox, and a single spark is enough to kindle an
  53. inferno. So far this year, 10 fire fighters have died, 740
  54. homes and other buildings have been destroyed, thousands more
  55. have been threatened, and property damage has run into the
  56. millions of dollars. In all, more than 3.6 million acres of
  57. forest have been turned to stumps and ashes. Even if this fire
  58. season ended today, it would be twice as bad as last year's,
  59. and the second worst since 1983.
  60. </p>
  61. <p>     As homeowners confront the blackened remains of their
  62. belongings and Americans wonder if the parks will survive long
  63. enough to be seen by their children, an old question arises
  64. anew: Is enough being done to prevent fires and to stop them
  65. once they start? The issue flared two years ago in the wake of
  66. the Yellowstone fires. That disaster was blamed on the National
  67. Park Service's decade-old policy of letting some fires burn
  68. unhindered.
  69. </p>
  70. <p>     The idea behind "let-it-burn" is reasonable enough. Fire has
  71. always been especially prevalent in the West, and over
  72. thousands of years the forests have adapted. Some trees, like
  73. giant sequoias, have evolved a thick, flame-resistant bark. The
  74. sequoias and others actually depend on fire to make their cones
  75. pop open, spreading seeds for the next generation of growth.
  76. Periodic blazes clear underbrush and let in sunlight to nourish
  77. the seedlings.
  78. </p>
  79. <p>     If the underbrush is left to accumulate too long, a small
  80. fire can turn into a catastrophe. "We used to have a Smokey
  81. Bear philosophy that all fire is bad," says Park Service
  82. spokesman Dwayne Collier. "Now we accept that it has a natural
  83. and useful role." Environmentalists agree. "There's really no
  84. controversy here," says Steve Whitney, director of the national
  85. parks program at the Wilderness Society.
  86. </p>
  87. <p>     Accordingly, the Park Service reversed its long-standing
  88. policy in the late 1970s. Natural blazes that did not threaten
  89. people or property were allowed to take their course, and park
  90. officials would sometimes start fires intentionally. But the
  91. term let-it-burn is a misnomer, says Elmer Hurd, head of the
  92. service's fire-management branch. "We don't ignore fires," he
  93. says. "We continually monitor them." In Yellowstone, rangers
  94. finally stepped in when the flames got out of hand, but it was
  95. too late. By the time autumn rains finally quenched the fires,
  96. some 1 million acres had gone up in smoke. It was a public
  97. relations fiasco, and the Park Service moved quickly to review
  98. its procedures. In the end, though, while some details were
  99. changed, the overall policy remained the same. The reason the
  100. Yosemite fires were attacked quickly and effectively is that
  101. they started in areas near towns and thus had to be put out
  102. immediately. Says Hurd: "There was no question about what we
  103. would do."
  104. </p>
  105. <p>     The Yosemite episode seems to vindicate the Park Service's
  106. strategy--and at the same time makes it clear that the old
  107. suppress-all-fires system caused more problems than it solved.
  108. Last week's blazes spread quickly not only because of drought
  109. but also because decades' worth of excess brush had accumulated
  110. during the years before controlled burning began.
  111. </p>
  112. <p>     The manpower and equipment for fighting the Yosemite
  113. wildfires came largely from the Boise Interagency Fire Center,
  114. in Idaho, which dispatches fire fighters across the country and
  115. coordinates their efforts. More than 23,000 have been mobilized
  116. this summer, including 2,000 U.S. Army troops. "Right now we've
  117. nearly reached our ceiling," says information officer Reed
  118. Jarvis. "If we had any greater demands, we would be sorely
  119. stressed." More troops could be called up within days, but that
  120. might not be fast enough in case of a major blaze.
  121. </p>
  122. <p>     Thanks to higher humidity, cooler temperatures and
  123. diminishing winds, the flames have begun to die down in every
  124. state except Alaska. But while weather will always be the
  125. dominant factor in starting and sustaining fires, the amount
  126. of damage they cause depends on the choices individuals make.
  127. Fire fighters are becoming increasingly concerned about places
  128. like Santa Barbara, Calif., where residential areas are
  129. encroaching on wilderness. Fires are as much a part of the
  130. Western environment as hurricanes are on the barrier islands of
  131. the East and Gulf coasts. And people who choose to live in such
  132. places are automatically putting their lives and possessions
  133. at risk.
  134. </p>
  135.  
  136. </body>
  137. </article>
  138. </text>
  139.  
  140.